Der Wasserkreislauf, auch hydrologischer Kreislauf genannt, beschreibt den ständigen Umlauf des Wassers auf der Erde. Er wird durch die Sonnenenergie und die Schwerkraft angetrieben und ist essentiell für das Leben auf der Erde.
Verdunstung
Sonnenenergie erwärmt die Oberflächengewässer und lässt Wasser als Wasserdampf in die Atmosphäre aufsteigen. Pflanzen geben durch Transpiration ebenfalls Wasserdampf ab. Dieser Prozess wird als Evapotranspiration bezeichnet.
Niederschlag
Wenn die Luftfeuchtigkeit hoch genug ist, kondensiert der Wasserdampf zu Wolken. Bei ausreichender Kondensation fällt der Niederschlag als Regen, Schnee oder Hagel auf die Erde zurück.
Abfluss
Ein Teil des Niederschlags fließt oberirdisch als Flüsse ab oder unterirdisch als Grundwasser. Letztendlich mündet das Wasser in die Ozeane, wo der Kreislauf von neuem beginnt.